Wirklich lebendig. Ich erstellte einen strengen Zeitplan für mich, nicht nur für das Backen, sondern auch für die Pflege meiner Gesundheit. Meine Morgen begannen mit einem Lauf um den Block. Ich war immer noch zu selbstkritisch, um ins Fitnessstudio zu gehen, aber das hielt mich nicht davon ab, zu Hause Übungen zu machen.
Jeder Liegestütz, jedes Sit-up war ein kleiner Sieg, ein Schritt näher daran, das Selbstvertrauen zurückzugewinnen, das ich verloren hatte. Bryce sah mich mit diesem vertrauten Grinsen an und ließ keine Gelegenheit aus, einen sarkastischen Kommentar abzugeben. „Glaubst du, diese Leggings bringen dir was?“ oder „All diese Arbeit, und wofür? Du bist immer noch dieselbe, Clara.“
Bryce warf nur einen Blick, wenn er meine Hände sah, die mit Teig bedeckt waren, mein Haar eine unordentliche Mischung aus Mehl und Marmelade. Ich erzählte ihm nichts von meiner neuen Möglichkeit mit Rowan oder dem bevorstehenden Wettbewerb. Kein Wort. Ich wusste, dass das etwas war, das ich für mich selbst tun musste, egal was passiert.
Der Tag des Wettbewerbs kam schließlich. Die Veranstaltung war wie eine kulinarische Show aufgebaut, mit Stationen für jeden Koch, um seine Kreationen zu präsentieren. Juroren und Gäste sollten jede Speise probieren und entscheiden, welche die beste war. Der Gewinner würde den Vertrag sichern und das Restaurant vertreten. Ich sah mich bei den anderen Köchen um, allesamt erfahrene Profis.
Was, wenn ich nicht gut genug bin? Plötzlich sah ich Elise. Sie war noch beeindruckender aus der Nähe, mit ihrer perfekten schlanken Figur. „Na, wenn das nicht die Backtasche ist.“ Sie musterte mich von oben bis unten. „Sollten die Brötchen nicht in die Bäckerei, anstatt am Bäcker zu hängen?“
Ich öffnete den Mund, um etwas zu sagen, irgendetwas, aber die Worte kamen nicht. Meine Kehle fühlte sich eng an. Dann setzte sie den finalen Schlag. „Mein Mann ist hier, um mich zu unterstützen. Deiner?“ Ich folgte ihrem Blick und spürte, wie meine Welt um mich herum zusammenbrach. Da war Bryce, der mit einigen Gästen sprach. Aber er war nicht wegen mir hier. Er war hier wegen ihr – wegen Elise, seiner Geliebten!
Ich fühlte mich gedemütigt, niedergeschlagen und völlig allein. Wie sollte ich weitermachen? Gerade als ich im Begriff war, wegzugehen, erschien Rowan an meiner Seite. „Clara, ich habe hohe Erwartungen an dein Dessert“, sagte er, seine Augen auf meine gerichtet. „Aber wenn du zu schwach bist, um weiterzumachen, solltest du jetzt gehen. Ich brauche ein starkes Team. Wenn du den Druck nicht aushalten kannst, gibt es hier keinen Platz für dich.“
Seine Worte waren brutal, aber sie waren genau das, was ich hören musste. Etwas in mir entfachte sich wieder – ein Feuer, von dem ich dachte, ich hätte es verloren. „Ich kann das schaffen“, flüsterte ich mir zu, dann lauter: „Ich werde das schaffen.“ Ich legte mein Herz in jedes Detail meiner Desserts, blendete alles andere aus. Der Geschmack, die Präsentation, das Erlebnis – ich sorgte dafür, dass jedes Element perfekt war. Am Ende des Wettbewerbs wusste ich, dass ich mein Bestes gegeben hatte.
Als die Ergebnisse verkündet wurden, stand ich dort und war schockiert. Ich hatte den Vertrag gewonnen! Ich! Die Frau, die von ihrem Mann verspottet und verhöhnt wurde, hatte gewonnen.
Ich sah zu Bryce und sah ihn dort stehen, sein Mund öffnete und schloss sich wie ein Fisch, aber kein einziges Wort kam über seine Lippen. Er war völlig sprachlos. Aber die Überraschungen hörten hier nicht auf. Mit dem Preis kam eine unerwartete Belohnung. Es war eine Gelegenheit, in Paris zu studieren, der kulinarischen Hauptstadt der Welt. Als die Ankündigung vorbei war, verzog sich sein Gesicht vor Wut.
„Was zum Teufel, Clara?“ zischte Bryce und zog mich zur Seite. „Du hast all das hinter meinem Rücken gemacht? Diese Dummheit? Du musst das jetzt aufgeben und nach Hause kommen, wo du hingehörst.“ Ich öffnete den Mund, um zu antworten, aber bevor ich es konnte, trat Rowan dazwischen. „Bryce, Clara ist eine bemerkenswerte Frau. Von dem Moment an, als ich sie das erste Mal traf, wusste ich, dass etwas Besonderes an ihr ist. Ich habe gesehen, wie du sie behandelt hast, wie du versucht hast, ihren Geist zu brechen, und ich habe auch gesehen, wie sie sich im letzten Monat verändert hat. Ihr Durchhaltevermögen und ihre harte Arbeit haben unglaubliche Ergebnisse gebracht, und ich bin mehr denn je überzeugt, dass ich mich in eine außergewöhnliche Frau verliebt habe.“
Bryce war vor Schock verstummt. Seine Augen weiteten sich, und zum ersten Mal hatte er nichts zu sagen. Endlich fand ich meine Stimme. „Ich bin eine freie Frau, Bryce“, sagte ich und sah ihm direkt in die Augen. „Ich verdiene mehr, als in deinem Schatten zu leben, und ich werde nicht zulassen, dass du mein Leben länger kontrollierst. Ich will die Scheidung, und du kannst zu Elise gehen, wenn das ist, was du willst.“
Bryces Gesicht wurde vor Wut rot, aber er war sprachlos. In der Zwischenzeit reichte Rowan mir sanft einen wunderschönen Blumenstrauß. „Sollen wir?“ fragte er und lud mich zum Abendessen ein. Rowan enthüllte eine weitere Überraschung. Er sagte, dass eine Stelle als Konditor in Paris auf mich wartete, und nach meinem Studium könnte ich dort bleiben, wenn ich wollte.
„Ich hoffe, dass du bis dahin deine Angelegenheiten hier abgeschlossen hast, und vielleicht willst du in einem neuen Land neu anfangen. Ich werde an deiner Seite sein und jede Entscheidung unterstützen, die du triffst.“ Eine Welle des Glücks durchströmte mich, und es fühlte sich an, als ob die ganze Welt mir zu Füßen lag, bereit, mir ein neues Leben voller Liebe und Kreativität zu bieten.
