Drei Jahre nachdem meine Mutter gestorben war, behandelte mich die neue Frau meines Vaters wie einen unerwünschten Gast im eigenen Haus. Als die Zeit des Abschlussballs kam, gab sie Hunderte von Dollar für ihre Tochter aus und drückte mir das hässlichste Kleid in die Hand, das sie finden konnte. Sie dachte, die ganze Schule würde über mich lachen. Stattdessen endete die Nacht für sie in Tränen.
Drei Jahre nachdem meine Mutter gestorben war, fühlte sich unser Haus immer noch so an, als würde es den Atem anhalten.
Mein Vater und ich hatten gelernt, uns gemeinsam durch die Stille zu bewegen und so zu tun, als wäre der leere Stuhl am Tisch nicht das Lauteste im ganzen Raum.
Dann begann mein Vater, Alexis zu daten, und innerhalb von vier Monaten zogen sie und ihre Tochter Brianna bei uns ein.
Eines der ersten Dinge, die Alexis tat, war, alles einzupacken, was meiner Mutter gehört hatte.
Innerhalb von vier Monaten zogen sie und ihre Tochter Brianna bei uns ein.
Brianna war in meinem Alter, ging auf meine Schule, und von Anfang an mochten mich beide nicht. Anfangs waren sie dabei noch zurückhaltend, aber mit der Zeit wurden sie immer mutiger.
„Brianna, Liebling, deine Haare sehen heute wunderschön aus“, sagte Alexis eines Morgens und schob einen Teller mit Pfannkuchen über die Theke.
Ich griff nach dem Sirup, doch Alexis zog ihn ein Stück zurück. „Emma, vielleicht solltest du lieber darauf verzichten.“
„Ja“, fügte Brianna hinzu, „sonst müssen wir hier noch einen Spezialstuhl für dich besorgen.“
Mein Vater warf einen Blick über die Zeitung, sagte aber nichts. Ich hatte aufgehört zu hoffen, dass er eingreifen würde.
Als die Zeit des Abschlussballs näher rückte, begann ich, mich vor jeder Mahlzeit zu fürchten.
In der Schule war es dieselbe Schleife auf einer anderen Bühne.
Brianna lief durch die Gänge, als gehöre ihr der ganze Ort, und die Menge teilte sich für sie und ihre Freunde.
Ich hielt den Kopf gesenkt und zählte die Monate bis zum Abschluss.
„Noch drei Monate, Em“, flüsterte Jenna und stieß mich an unserem Spind an. „Drei Monate, dann bist du frei. Deine Stiefmutter kann dich dann nicht mehr erreichen.“
Ich lächelte, weil sie recht hatte, und weil das Runterzählen der Tage bis zum College das Einzige war, was mich überhaupt aufrecht hielt.
Die Zeit des Abschlussballs traf die Schule wie eine Wetterfront. Poster blühten an jeder Wand, und Brianna sprach bei jeder Mahlzeit über ihre Traumkleider, selbst wenn niemand danach fragte.
„Mom, hast du das mit dem Kristallkorsett gesehen? Es kostet 600 Dollar.“
„Was auch immer du willst, Schatz.“
An einem Samstagmorgen räusperte sich mein Vater über seinem Kaffee.
„Ich möchte, dass beide Mädchen schöne Kleider haben“, sagte er und griff nach seinem Portemonnaie. „Alexis, nimm das und such für beide etwas aus.“
Er zählte langsam die Scheine ab und schob sie über den Tisch. Alexis legte ihre Hand auf seine und drückte sie.
„Natürlich, Mark. Ich finde für beide etwas Perfektes.“
Als sie das sagte, sah sie mich an, und zum ersten Mal lächelte sie mich an, als wäre ich eine Tochter.
Es war so etwas Kleines, aber ich spürte einen Funken Gefühl – die Art von Gefühl, der ich hätte misstrauen sollen.
„Danke, Alexis“, sagte ich.
„Natürlich, Liebling“, antwortete sie beiläufig.
Ich ging an diesem Abend ins Bett und dachte, Alexis würde sich endlich bemühen.
Ich war gerade dabei einzuschlafen, als ich etwas hörte… es klang wie Schritte auf dem Dachboden. Ich lauschte einen Moment, hörte dann aber nichts mehr.
Am nächsten Abend kam Alexis nach Hause und trug zwei lange Kleidersäcke über dem Arm.
Ich hörte etwas… es klang wie Schritte auf dem Dachboden.
Ein Kleidersack war etwas bauschig, vermutlich mit einem Kleid mit Rüschen. Der andere hing so schlaff über ihrem Arm, dass er fast leer wirkte.
„Zieht sie an, Mädchen“, sagte sie. „Ich will eure Gesichter sehen.“
Dieser Funke Hoffnung, den ich seit dem Vortag in mir getragen hatte, starb in dem Moment, als ich den Reißverschluss des Kleidersacks in meinem Zimmer öffnete.
Der schwache Geruch von Mottenkugeln stieg mir entgegen, als ich das Kleid herauszog. Es war ein mattes Senfgold, der Stoff steif und leicht verblasst, der Schnitt völlig anders als alles, was Mädchen in diesem Jahr trugen.
„Ich will eure Gesichter sehen.“
Brianna hatte ihres bereits im Zimmer gegenüber aufgerissen und quietschte vor Freude.
„Mom, es ist perfekt! Oh mein Gott, schau dir das an!“
Ich hörte das Rascheln teuren Stoffes, dann ihre Schritte, die in mein Zimmer stürmten.
Sie blieb in meiner Tür stehen, in einem bodenlangen eisblauen Kleid, das im Licht schimmerte. Das Oberteil war bestickt. Der Rock fiel wie Wasser.
Brianna sah mein Kleid an und brach in Gelächter aus.
„Mom, es ist perfekt! Oh mein Gott, schau dir das an!“
„Oh nein. Oh nein, nein, nein. Mom, du musst das sehen.“
Alexis erschien hinter ihr, die Hände gefaltet, mit einem Ausdruck, den ich nur als verletzt beschreiben konnte.
„Was ist damit?“ fragte sie.
„Es ist hässlich“, sagte Brianna.
„Ich habe Stunden damit verbracht, dieses Kleid zu finden. Stunden. Es ist das perfekte Kleid für Emma.“
Ich hielt es gegen meinen Körper. „Alexis, es sieht aus wie aus einem Secondhandladen.“
„Es ist das perfekte Kleid für Emma.“
„Entschuldigung?“
„Es tut mir leid. Ich meine nur, es sieht nicht neu aus.“
Ihre Augen wurden scharf. „Ich bin durch drei Landkreise gefahren, um dieses Kleid zu finden. Wenn du nicht dankbar sein kannst, ist das dein Problem.“
Ich ging, um meinen Vater zu suchen.
Er war in der Garage, halb unter der Motorhaube seines Autos, wie immer, wenn die Stimmen im Haus lauter wurden.
„Wenn du nicht dankbar sein kannst, ist das dein Problem.“
„Dad. Kannst du dir das Kleid ansehen, das Alexis mir gekauft hat?“
Er wischte sich die Hände an einem Lappen ab und folgte mir ins Haus.
Ich zeigte ihm das senfgoldene Kleid, das an meiner Zimmertür hing. Er sah es lange an, dann drehte er sich zu mir und sagte etwas, das mir das Herz brach.
„Em, Schatz. Sie hat es versucht“, sagte er leise.
„Dad, bitte.“
„Es ist nur ein Abend. Sei einfach dankbar, okay? Ich will keinen weiteren Streit in diesem Haus.“
Er drehte sich zu mir und sagte etwas, das mir das Herz brach.
Seine Stimme war müde. Diese Art von Müdigkeit, die darum bittet, nichts noch schlimmer zu machen.
Ich schluckte alles herunter, was ich sagen wollte. In drei Monaten würde ich weg sein, in einem Studentenwohnheim in einem anderen Bundesstaat.
„Okay“, sagte ich. „Okay, Dad.“
Die Nacht des Abschlussballs kam schneller, als ich wollte. Ich stand vor dem Spiegel in dem senfgoldenen Kleid und versuchte, mich nicht direkt anzusehen.
Diese Art von Müdigkeit, die darum bittet, nichts noch schlimmer zu machen.
Alexis fuhr. Brianna saß auf dem Beifahrersitz, scrollte durch ihr Handy und machte Selfies im Spiegel der Sonnenblende.
Alexis summte.
Ich hatte sie noch nie summen gehört. Es war ein leises, zufriedenes Geräusch – so, als würde jemand etwas sehen, das er lange geplant hatte und das nun endlich geschah.
Ich blickte auf.
Im Rückspiegel trafen sich ihre Augen mit denen von Brianna. Sie hielten einen Moment Blickkontakt. Dann grinste Brianna und sah wieder auf ihr Handy.
Ein kaltes Gefühl lief mir über den Rücken.
Es war ein leises, zufriedenes Geräusch.
„Wir sind da, Mädchen“, sagte Alexis fröhlich. „Raus mit euch. Habt einen wundervollen Abend.“
Brianna glitt praktisch aus dem Auto.
Ich stieg langsam auf den Gehweg. Die Türen der Turnhalle am Ende des Weges wirkten plötzlich sehr weit entfernt.
Die Türen der Turnhalle gingen auf, und die Musik traf mich wie eine Wand. Warmes Licht fiel über Hunderte von Gesichtern, und jedes einzelne drehte sich zu uns um.
Ich stieg langsam auf den Gehweg.
Für einen Moment gehörte die Aufmerksamkeit Brianna. Ihr eisblaues Kleid schimmerte im Licht wie aus einem Magazin.
Dann traf ihr Blick meinen.
„Oh mein Gott, Leute, schaut euch Emma an“, rief sie laut genug, um die Musik zu übertönen. „Hat heute jemand eine Wette verloren?“
Gelächter ging durch die Menge.
„Hat heute jemand eine Wette verloren?“
Ich spürte, wie mir das Gesicht brannte, als ich weiter hineinging.
„Ist das aus einem Kostümverleih?“ fragte ein Junge aus meinem Chemieunterricht und grinste, als hätte er gerade den besten Witz erzählt.
„Vielleicht aus dem Halloween-Restposten“, fügte eine andere Stimme hinzu.
Ich zwang mich, den Kopf zu heben und weiterzugehen, doch das Flüstern folgte mir wie ein zweiter Schatten. Ich spürte, wie es über meine Haut strich.
Auf der anderen Seite der Turnhalle, nahe dem Getränketisch, stellte sich Alexis zu den Aufsichtspersonen. Sie sah zu mir herüber und lächelte.
Ich spürte, wie mir das Gesicht brannte, als ich weiter hineinging.
Es war das Lächeln von jemandem, der eine Falle gestellt hatte und dabei zugesehen hatte, wie sie sich perfekt schloss.
Ich zog mich in die hinterste Ecke zurück, hinter eine Gruppe dekorativer Luftballons, und presste meinen Rücken gegen die kalte Wand. Ich sagte mir, ich würde nicht weinen.
„Emma.“
Jennas Stimme durchbrach den Lärm. Sie eilte auf mich zu, ihr grünes Kleid raschelte, ihr Gesicht war vor Wut angespannt.
Ich sagte mir, ich würde nicht weinen.
„Wag es ja nicht, ihnen zu zeigen, dass du weinst“, flüsterte sie und packte meine Hand. „Brianna ist eine Schlange. Jeder mit halbwegs Verstand weiß das.“
„Jenna, ich will einfach nur gehen.“
„Zwei Stunden. Wir überstehen zwei Stunden, dann gehen wir ins Diner und ich kaufe dir den größten Milkshake auf der Karte.“
Ich hätte fast gelacht. Fast.
Dann bemerkte ich, wie Ms. Carter auf uns zukam. Ihr Blick war auf mich gerichtet, mit einem seltsam ernsten Ausdruck.
„Brianna ist eine Schlange. Jeder mit halbwegs Verstand weiß das.“
„Emma“, sagte sie leise und blieb wenige Schritte entfernt stehen. „Darf ich mir dein Kleid ansehen?“
Ich blinzelte. „Mein Kleid?“
Ohne auf eine Antwort zu warten, ging sie um mich herum. Ihre Finger schwebten über dem Oberteil, nahe der Naht an der Taille, dann glitten sie nach unten zum Saum.
„Ms. Carter, was machen Sie da?“
Sie antwortete nicht sofort.
Sie kniete sich hin, hob den Stoffrand nahe meinem Knöchel an und erstarrte völlig.
„Darf ich mir dein Kleid ansehen?“
Als sie wieder aufstand, standen ihr Tränen in den Augen.
„Ich bin so froh, dass du das getragen hast“, sagte sie. „Ich weiß, es ist altmodisch, aber dieses Kleid nach all den Jahren wiederzusehen… was für eine schöne Art, sie zu ehren.“
„Wen zu ehren? Meine Stiefmutter hat mir dieses Kleid gekauft. Wahrscheinlich aus irgendeinem Secondhandladen.“
Ms. Carter schüttelte den Kopf. „Das ist nicht möglich.“
„Was meinen Sie?“
„Dieses Kleid nach all den Jahren wiederzusehen… was für eine schöne Art, sie zu ehren.“
„Emma.“ Ihre Stimme brach. „Ich würde dieses Kleid überall wiedererkennen. Deine Mutter hat es zu ihrem Abschlussball getragen. Sie war damals mit einem Jungen namens Matt zusammen. Sie hat ein Vintage-Kleid gewählt und es selbst angepasst. Ich habe ihr geholfen, den Saum festzustecken, nachdem ein paar Stiche aufgegangen waren.“
Der Lärm der Turnhalle wurde plötzlich gedämpft. Ich starrte Ms. Carter an, mir rauschte es in den Ohren.
„Das ist unmöglich. Alexis hat meinem Vater gesagt, sie hätte es gekauft… er hat ihr Geld gegeben.“ Dann traf mich ein weiterer Gedanke. „Warten Sie—Sie kannten meine Mutter?“
„Wir waren in der Highschool eng befreundet.“ Ms. Carter runzelte die Stirn. „Wusstest du das nicht? Sie führte damals ein Tagebuch. Was das Kleid betrifft… ich nahm an, du hättest es unter den Sachen deiner Mutter gefunden und würdest es tragen.“
Plötzlich fügte sich alles zusammen.
„Alexis hat meinem Vater gesagt, sie hätte es gekauft… er hat ihr Geld gegeben.“
All die Sachen meiner Mutter, die Alexis weggeräumt hatte… die Geräusche, die ich nachts aus dem Dachboden gehört hatte, nachdem Dad ihr das Geld für die Ballkleider gegeben hatte…
Ich drehte mich um und ging direkt über den Hallenboden, der senfgoldene Stoff streifte meine Knöchel, als wüsste er selbst den Weg.
„Alexis.“
Sie sah auf, immer noch mit diesem spöttischen Grinsen. Die anderen Eltern drehten sich mit ihr um.
„Wo ist das Geld, das mein Vater dir für mein Kleid gegeben hat?“
Ihr Lächeln rutschte weg. „Du trägst es doch, Emma.“
„Tue ich nicht. Dieses Kleid stammt aus unserem Dachboden. Es war das Abschlussballkleid meiner toten Mutter. Du hast meinem Vater gesagt, du würdest mir ein Kleid kaufen, aber du hast gelogen.“
Ein Flüstern ging durch die Aufsichtspersonen.
„Sie hat mich monatelang undankbar genannt“, sagte ich, meine Stimme wurde lauter. „Sie hat mir gesagt, ich esse zu viel. Meine Kleidung auseinander genommen. Und heute Nacht hat sie mich wie einen Witz angezogen.“
Eine Mutter trat von Alexis zurück, als hätte sie etwas Gefährliches berührt.
„Alexis, stimmt das?“
„Du hast das Geld deines Mannes genommen und seine Tochter in das alte Kleid ihrer toten Mutter gesteckt?“ fragte ein anderer Elternteil. „Was stimmt nicht mit dir?“
„Ich würde meine Stieftochter niemals so in diese Halle lassen“, sagte eine dritte Stimme scharf. „Niemals.“
„Was geht hier vor sich?“
Ich drehte mich um.
Mein Vater stand hinter mir. Sein Blick wanderte von mir zu Alexis und dann zu dem Kreis aus Eltern, der sie umgab.
„Was stimmt nicht mit dir?“
Zuerst antwortete niemand.
Dann wandte sich eine der Mütter an ihn, ihr Blick hart. „Was hier passiert ist, ist, dass Ihre Frau das Geld für das Ballkleid Ihrer Tochter genommen und sie vor der gesamten Schule gedemütigt hat.“
Das Gesicht meines Vaters verlor jede Farbe. „Was?“
„Sie hat dieses Mädchen in das alte Kleid ihrer toten Mutter gesteckt und stand hier und hat gelächelt, während alle über sie gelacht haben“, sagte ein anderer Elternteil. „Und nach dem, was man hört, war das nicht das erste Mal.“
Zum ersten Mal seit langer Zeit sah mein Vater mich wirklich an.
Dann drehte er sich zu Alexis. „Sag mir, dass sie lügen.“
Alexis öffnete den Mund, aber kein Wort kam heraus.
Das Schweigen sagte alles.
Alexis’ Gesicht zerbrach. Sie lief auf mich zu, Tränen schossen ihr aus den Augen.
„Emma, bitte, zieh es aus. Zieh es sofort aus. Ich kaufe dir alles, was du willst.“
„Nein.“
„Bitte, ich flehe dich an. Alle schauen zu.“
„Gut. Dann sollen sie schauen.“ Ich sah auf den matten Goldstoff hinab, auf die sorgfältigen Nähte, die die Hände meiner Mutter einst berührt hatten. „Du wolltest mich aus Spaß in Lumpen stecken, aber es ist nach hinten losgegangen. Das ist das bedeutungsvollste Kleid, das ich je getragen habe. Und ich ziehe es für dich nicht aus.“
Sie floh weinend aus der Turnhalle.
Ich stand im Licht, der Saum meiner Mutter streifte meine Schuhe, und mir wurde klar, dass sie die ganze Nacht bei mir gewesen war.
Kurz darauf entschuldigte sich mein Vater bei mir dafür, dass er übersehen hatte, wie Alexis und Brianna mich behandelt hatten. Schließlich ließ er sich von Alexis scheiden.
Ich ging aufs College, und bei meinem ersten Besuch zu Hause ging ich auf den Dachboden und fand die Tagebücher meiner Mutter.
Alexis hatte vielleicht das Leben meiner Mutter versteckt, aber ich konnte trotzdem wieder mit ihr in Verbindung treten.
„Du wolltest mich aus Spaß in Lumpen stecken, aber es ist nach hinten losgegangen.“
