Vor 38 Jahren ereignete sich vor den Augen von Millionen Menschen auf der ganzen Welt einer der verheerendsten Momente in der Geschichte der Weltraumforschung.
Die Besatzung des Space Shuttle Challenger, sieben Astronauten mit strahlenden Gesichtern und noch größeren Träumen, winkte der Menge zu, als sie sich auf den Weg zum Shuttle machten.
Es war ein Moment voller Aufregung und Hoffnung, doch innerhalb von nur 73 Sekunden sollte diese Aufregung in eine Tragödie umschlagen.
Am 28. Januar 1986 bereitete sich die Challenger-Crew – bestehend aus Francis Scobee, Michael Smith, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Judith Resnik, Gregory Jarvis und der Lehrerin Christa McAuliffe – im Kennedy Space Center auf den Start einer bahnbrechenden NASA-Mission vor.
McAuliffe war aus über 11.000 Bewerbern für das NASA Teacher in Space Project ausgewählt worden und sollte als erste Lehrerin im Weltraum Geschichte schreiben. Außerdem sollte sie zwei Unterrichtsstunden von Challenger aus geben.
Das Ziel der Crew war es, zwei Satelliten zu starten, von denen einer den Halleyschen Kometen bei seiner größten Annäherung an die Sonne überwachen sollte. Doch durch eine tragische Wendung des Schicksals erreichten sie nie den Weltraum.
Auf dem letzten Foto der Besatzung, das kurz vor dem Start aufgenommen wurde, sieht man sie grinsend und winkend, völlig ahnungslos, welch schrecklichen Schrecken sie erwartete.
Als der Countdown begann, schien alles normal. Man konnte die Astronauten lachen und Routinekontrollen durchführen hören. Sie taten, wofür sie trainiert hatten, und waren bereit, Geschichte zu schreiben.
„Los, du Mutter“, sagte ein Astronaut, als die Triebwerke aufheulen. Als das Shuttle stieg, kommentierte ein anderer: „Fühl, wie diese Mutter losgeht.“
Doch nur 73 Sekunden nach dem Start passierte die Katastrophe. Die Challenger explodierte 46.000 Fuß über dem Atlantik in einem gewaltigen Feuerball und zerfiel vor den Augen entsetzter Zuschauer und NASA-Ingenieure.
Die Ursache? Zwei Gummi-O-Ringe in den Feststoffraketen des Shuttles waren defekt. Durch die defekten O-Ringe trat heißes Abgas aus und entzündete den Haupttank mit Flüssigtreibstoff, der eine flüchtige Mischung aus flüssigem Wasserstoff und flüssigem Sauerstoff enthielt. Das Ergebnis war katastrophal.
Das Bild des mitten in der Luft explodierenden Shuttles hat sich für immer in das Gedächtnis derer eingebrannt, die es live miterlebt haben. Für die Besatzung gab es keine Hoffnung auf Überleben. Als die Überreste des Shuttles ins Meer stürzten, trauerte die Welt um den Verlust dieser tapferen Astronauten.
Was diese Tragödie noch herzzerreißender macht, ist die Tatsache, dass sie vermeidbar gewesen wäre.
Roger Boisjoly, ein Mechaniker, der für den NASA-Auftragnehmer Morton Thiokol arbeitete, hatte laut The Salt Lake Tribune Alarm geschlagen, weil genau diese O-Ringe zur Zerstörung der Challenger führen würden. Tatsächlich warnte Boisjoly den Vizepräsidenten seines Unternehmens sechs Monate vor dem Start vor der „Schwere des aktuellen O-Ring-Erosionsproblems“ und erklärte, dass es, wenn es nicht behoben werde, zu „einer Katastrophe höchsten Ausmaßes – dem Verlust von Menschenleben“ führen könne.
Trotz seiner wiederholten Warnungen, darunter eine in der Nacht vor dem Start, machten die NASA und das Management von Morton Thiokol weiter. Boisjolys Befürchtungen wurden abgetan, und die Besatzung der Challenger zahlte den höchsten Preis.
Eine Klage stellte später fest, dass Morton Thiokol größtenteils für den Fehler verantwortlich war, laut The Washington Post, aber der Schaden war bereits angerichtet.
Das letzte Foto der lächelnden und hoffnungsvollen Besatzung dient als herzzerreißende Erinnerung an das, was an diesem Tag verloren ging. Sieben Leben voller Potenzial, die viel zu früh genommen wurden.
